¿Qué es el Bitcoin? Explicado con un almacén de barrio

Olvidate de la técnica: es un tipo de «plata»

Dejemos lo más enredado para después. Quedate primero con una frase: el Bitcoin es una plata que se usa en internet. Igual que ese número en tu cuenta de Mercado Pago, igual que el saldo de tu tarjeta, en el fondo es todo «números», no algo físico. No vas a ver una moneda dorada brillante; ese símbolo naranja «₿» que aparece por ahí es solo un logo. El Bitcoin de verdad es una cadena de registros que vive en la red.

¿Y en qué se diferencia del saldo de tu billetera virtual o de la plata del banco? La diferencia es una sola palabra: quién lleva las cuentas.

La plata de tu billetera virtual la anota la empresa que la maneja; la de tu tarjeta la anota el banco. Eso quiere decir que, si un día el sistema dice que tu saldo es cero, ¿a quién reclamás? Tenés que ir a la empresa o al banco. Ellos son el único contador de esa cuenta: lo que ellos digan que tenés, eso tenés.

Lo más distinto del Bitcoin es que no tiene un «único contador». No hay una empresa, no hay un dueño, no hay un banco central. Su cuenta la lleva, juntos, un montón enorme de computadoras que no se conocen entre sí. Suena medio místico, así que vamos con la comparación más a tierra que tenemos.

La clave es ese «cuaderno que reconoce todo el pueblo»

Imaginate un pueblo chico, a la vieja usanza, sin banco. La gente compra y vende entre sí apoyándose en un cuadernazo de cuentas colgado en la pared de la plaza.

Juan le compró cinco kilos de papas a María, y queda anotado un renglón: «Juan le paga a María lo de cinco kilos de papas». Todo el pueblo puede ver ese renglón, y una vez escrito, nadie lo puede borrar ni cambiar. Mañana, si Pedro quiere confirmar si María cobró o no, levanta la vista a la pared y listo, no necesita preguntarle a nadie.

Ese cuaderno «que todos ven y nadie puede cambiar» es la forma más simple de esa palabra que está detrás del Bitcoin: la blockchain (cadena de bloques). No hace falta que memorices el término; con acordarte del cuaderno alcanza. Tiene tres características, que justo explican por qué es especial:

• Público: cada transferencia, en teoría, la puede consultar cualquiera del mundo (pero lo que ve es un código, no tu nombre real; sobre esto, más abajo).
• No se puede alterar: lo que se anotó, no se cambia. No es como una planilla de Excel donde borrás un renglón cuando querés. Se escribe renglón tras renglón hacia adelante; tocar uno anterior lo descubren todos.
• Sin centro: el cuaderno no está colgado en la casa del intendente, sino que cada casa del pueblo tiene una copia idéntica. ¿El intendente quiere cambiar la suya a escondidas? No le sirve: no coincide con la del resto y queda anulada.

Por qué se transfiere sin banco

Acá puede que te preguntes: sin el sello de un banco, ¿con qué garantía creo que Juan le pasó la plata a María? ¿No podría cualquiera anotar cualquier cosa?

Esto es lo más ingenioso del Bitcoin. No se apoya en «confiar en una persona», sino en un conjunto de reglas que ejecuta todo el pueblo en conjunto para evitar la trampa. Sigamos con el pueblo.

Supongamos que, cada cierto tiempo, en el pueblo hay que pasar en limpio al cuaderno todas las transacciones juntadas en ese rato. ¿Pero quién las copia? Para que sea justo, el pueblo armó una regla: el que esté dispuesto a gastar esfuerzo en resolver un problema de matemática bien difícil se gana el derecho de escribir esa página, y encima recibe una recompensa por hacerlo (de ahí salen los bitcoins nuevos; en la jerga le dicen «minería», palabra que seguro escuchaste).

¿Y qué tan difícil es ese problema? Tan difícil que solo se resuelve probando a lo bruto, con suerte y fuerza, una posibilidad tras otra; pero apenas alguien da con la respuesta, los demás verifican que esté bien al toque. Eso garantiza que hacer trampa cuesta una barbaridad, mientras que cazar al tramposo es facilísimo. Si alguien copia una cuenta falsa, todo el pueblo compara con su propia copia, lo descubre enseguida y tira esa página a la basura.

Así que, fijate: una transferencia de Bitcoin no necesita un banco; necesita ese conjunto de reglas que nadie puede mover, y un montón enorme de computadoras vigilando el cuaderno. Por eso hay quien dice que «no hace falta confiar en nadie»: lo que confiás no es en una institución, sino en este conjunto de reglas matemáticas.

Cambió «confiar en que una empresa no se va a portar mal» por «confiar en un conjunto de reglas que nadie puede esquivar». Esa es la diferencia más de fondo entre el Bitcoin y tu cuenta del banco.

Por qué hay gente que paga por él

Bien: es plata, tiene cuaderno, se puede transferir. Pero no es algo físico como el oro, ni ningún país lo respalda; ¿por qué hay gente que pone plata de verdad para comprarlo, y el precio sube tan alto?

Acá lo decimos honesto: este es un tema discutido, en el que los que creen y los que no se vienen peleando hace más de diez años. Pero, dejando las posturas de lado, los motivos en los que la mayoría coincide son dos.

Primero: su cantidad es limitada

El Bitcoin trajo escrita en piedra una regla desde el arranque: el tope total es de 21 millones de unidades, y nunca va a haber más. Esta es una de las mayores diferencias con la plata que usamos todos los días. El peso o el dólar, en teoría, se pueden seguir imprimiendo; y cuando se imprime de más, la plata vale menos (eso es la inflación, una de las razones por las que en el almacén pagás cada vez más caro). El Bitcoin no se puede imprimir de más: nadie puede cambiar ese tope de 21 millones.

«Algo escaso que encima la gente quiere» sube de precio de manera natural. Como una figurita de una edición limitada: la fábrica dice que solo imprime esa cantidad, y cuando aparecen muchos coleccionistas, el precio se va para arriba. La lógica del Bitcoin se parece bastante a eso.

Segundo: vale porque «todos lo reconocen»

Este punto es más clave, y más abstracto: la plata es plata, en el fondo, porque todos la reconocen como plata. Ese billete de cien que tenés es, en sí mismo, un papel; vale cien porque toda la sociedad reconoce que se puede cambiar por cosas que valen cien. Con el Bitcoin pasa lo mismo: cuanta más gente lo acepta y está dispuesta a usarlo para transar y guardar valor, más «cara de plata» tiene. Ese «reconocernos todos juntos», en la jerga, se llama consenso.

¿Se puede gastar? ¿Vale la pena tocarlo?

Mucho novato cree que con comprar Bitcoin ya puede pagar el supermercado. En la vida diaria de la mayoría de los países latinoamericanos, casi no lo vas a usar para comprar cosas. A nivel mundial, los comercios que aceptan pago en Bitcoin también son pocos. Por eso, para la mayoría de la gente común, tener Bitcoin se parece más a «tener algo cuyo precio se mueve» que a «un vuelto que llevás en la billetera para gastar».

¿Entonces vale la pena tocarlo o no? Esta guía no decide por vos, pero te da un marco honesto:

• Tomarlo como un plazo fijo, como ganancia segura: no. No tiene capital garantizado, y cuando baja te puede hacer mal al corazón.
• Jugarte todo, pedir prestado o usar apalancamiento para apostar: ni se te ocurra. Ese es el camino más común por el que el novato termina perdiendo a lo grande.
• Usar una plata chica que podés perder del todo, que no te afecta la vida, para tocar y entender de primera mano: eso sí se puede considerar con cuidado. Mucha gente arranca a armarse una idea así.

Acordate de una regla de oro que cruza todo el sitio: invertí solo lo que puedas permitirte perder por completo. No es una frase de compromiso; hubo gente de verdad que no la escuchó y perdió hasta afectarle la vida.

Qué expectativa debería tener el novato

Si después de leer esto decidís seguir conociendo, metete estas ideas en la cabeza antes:

1. La volatilidad es lo normal, no la excepción

Que el Bitcoin suba o baje un diez y pico por ciento en un día no es noticia. Si después de comprar te pasás el día mirando el precio y no podés dormir, es porque pusiste demasiado; bajá la posición a un nivel con el que estés tranquilo.

2. Nadie puede predecir su precio con exactitud

Cualquiera que te diga «el mes que viene seguro llega a tanto» o «comprá conmigo, ganancia segura», casi se puede dar por estafador. Las estafas cripto son tantas que les dedicamos una guía entera; te recomendamos con fuerza leerla antes de tocar plata.

3. La seguridad importa cien veces más que la ganancia

Cuando el novato pierde plata, nueve de cada diez veces no es por el mercado, sino porque lo estafaron, le robaron, o le entregó la cuenta a alguien en quien no debía confiar. Primero aprendé a protegerte, después hablamos de si se gana o no.

Algunas cosas que quizá te seguís preguntando

¿Quién inventó el Bitcoin?

Lo lanzó formalmente en 2009 alguien con el seudónimo «Satoshi Nakamoto» (una persona o un equipo). Ojo: es un «seudónimo». Hasta hoy, nadie sabe la identidad real de Satoshi. Eso terminó siendo una de sus características: no le pertenece a ninguna persona en concreto.

¿Tengo que comprar una unidad entera? Es carísima, no me alcanza

No hace falta. El Bitcoin se puede partir en fracciones muy chiquitas; con unos pocos pesos comprás una porción, no hay problema. Así que eso de «es muy caro, no me alcanza» es un malentendido.

¿Bitcoin = blockchain = criptomoneda?

No del todo. Para que se entienda: la blockchain es «la tecnología de ese cuaderno»; criptomoneda es el nombre general de «este tipo de plata en internet»; y el Bitcoin es solo la primera, y la más famosa, de ese tipo. Es una relación de pertenencia, no pongas un signo igual. Aparte del Bitcoin, hay miles de otras criptomonedas, de calidad muy dispareja; el novato sobre todo tiene que desconfiar de esas monedas chicas, desconocidas, que prometen volverte rico.

Llegado acá, ya deberías poder explicarle a otro «qué es el Bitcoin» con tus propias palabras: es una plata, anotada en un cuaderno que reconoce todo el pueblo y que nadie puede cambiar, de cantidad limitada, cuyo valor se apoya en el consenso de todos, y de precio muy volátil. Con eso ya diste el primer paso de la idea.